Rollo Martins, un escritor de segunda fila, recibe una carta desde Viena de su amigo Harry Lime para que vaya allí a escribir unos artículos periodísticos sobre la ocupación de los aliados. Cuando llega a la ciudad, Rollo se entera, apesadumbrado, de que su amigo ha muerto. El protagonista empieza a investigar y entonces descubre que Harry oculta secretos muy sucios y que del chico que conoció en su adolescencia apenas queda ya nada.
